L'énergie hydraulique représente 19% de la production totale d'électricité dans le monde et 13% en France. C’est la source d'énergie renouvelable la plus utilisée. Mais tout le potentiel hydroélectrique mondial n’est pas encore exploité. De plus, la production électrique renouvelable provient principalement de l’hydraulique (90 %).
De nos jours, il existe dans le monde plus de 800000 barrages, dont 45000 sont considérés comme des grands barrages (hauteur supérieure à 15m), et plus de 1600 grands barrages sont encore en construction. D'ailleurs, à ce jour, près de la moitié des fleuves dans le monde comptent au moins un grand barrage.
Malgré des coûts de réalisation généralement élevés, les coûts de maintenance sont raisonnables, les installations sont prévues pour durer longtemps, et l'énergie de l'eau est gratuite et renouvelable si elle est bien gérée. Le bilan est donc plutôt positif, c'est un des systèmes de production d'électricité les plus rentables ; en outre c'est un des plus souples. Ces dernières années, il y aura eu une remontée relative de la production hydraulique, qui reste cependant toujours à des niveaux très faibles par rapport au monde.
En France, nous retrouvons plusieurs exemples de ces ouvrages, simplement en suivant le Rhône. En effet, 19 barrages hydroélectriques ont été construits sur son cours de Génissiat (construction achevée en 1948, 6 turbines de 66 MW chacune) à Vallabrègues, en passant par Pierre-Bénite, Péage de Roussillon, Caderousse et bien d'autres... Il existe également de nombreux ouvrages sur le Verdon comme le barrage de Castillon construit en 1949, dont la hauteur d'eau de 100m provoque une retenue d'eau de 150 millions de m3 sur une surface totale de 500 ha. L'usine de barrage hydro-électrique comporte 4 turbines d'une puissance de 13MW chacune. Il y a également, sur cette même rivière, ceux de Chaudanne, Sainte Croix, Quinson, Gréoux les Bains et Vinon sur Verdon.
D'autre part, les hydroliennes avoisinent le 0% de la part de production d'électricité mondiale ainsi que des énergies renouvelables, mais on sait que la première ferme en France sera construite en 2011.
Pour les coûts d'un barrage, prenons pour exemple un barrage dans le sud de la Corse (le Rizzanes). Le coût de sa construction avoisine les 150 millions d'Euros. Dans une toute autre dimension, le coût de réalisation du barrage des Trois Gorges en Chine avoisine les 22 de milliards d'Euros. Il faut savoir que la construction de ce dernier aura fait plus de 100 morts.
