Le vent est un mouvement de l’atmosphère. Il peut apparaître sur n’importe quelle planète disposant d’une atmosphère. Ces mouvements de masses d’air sont provoqués par deux phénomènes se produisant simultanément : un réchauffement inégalement réparti de la surface de la planète par l’énergie solaire et la rotation de la planète. Plus précisément, les déplacements d'air sont causés par des différences de pression : la pression atmosphérique en un point est le résultat de la masse de la colonne d’air au-dessus de ce point. Les différences de pression qu’on note sur le globe terrestre sont dues à un réchauffement différentiel entre ces points. En effet, selon l'exposition d'une zone aux rayonnements solaires, la pression sera différente : l'air froid augmente la pression et l'air chaud la baisse. Chaque point a une pression différente du fait d'entités proches qui modifient la trajectoires des rayons solaires comme des nuages ou la mer et la différence de pression ainsi créée est la force qui déplace l’air. Si la Terre ne tournait pas sur son axe, la circulation serait donc directe entre les centres de haute et de basse pression. Cependant, cette rotation appelée force de coriolis dévie l'air de manière à assurer une circulation plus étendue des vents (voir schéma à droite : Déviation des vents proches d'une dépression ; en bleu les forces de pression, en rouge la force de coriolis et en noir le vent.).

        L'énergie éolienne est donc une énergie renouvelable dont le gisement n'est pas épuisable à l'échelle de temps des civilisations humaines puisqu'elle dépend du vent qui est causé par la rotation de la Terre et du soleil. Elle est considérée comme une énergie propre qui ne produit directement ni dioxyde de carbone, ni dioxyde de soufre, ni mercure, ni fines particules, ou n'importe quel autre type de pollution de l'air ou de l'eau. Cependant, comme pour pratiquement toutes les énergies renouvelables, la construction, l'entretient et la fabrication des matériaux dégagent du dioxyde de carbone et d'autres types de pollution de l'air. Par exemple, pour un mat d'éolienne de 80 mètres, 800 tonnes d'acier et de béton sont injectées à sa base pour les fondations. Cela est très supérieur aux quantités nécessaires à la construction d'une centrale de tout autre type, y compris le nucléaire.

        Cependant, en général, les éoliennes ne sont pas la cause de pollution mais dans un tout autre domaine elles sont souvent critiquées pour leurs nuisances sonores et visuelles. En effet, au début, elles étaient entassées dans des fermes détruisant littéralement le paysage. Mais l'afflux de plainte a contraint les gouvernements à trouver des solutions plus équitables comme espacer plus les éoliennes ou encore les placer près des autoroutes.

        De plus, le manque d'esthétisme des éoliennes semble être relatif comme le montre un sondage de novembre 2003 commandé par la région Languedoc-Roussillon à l'Institut CSA : «Les touristes acceptent bien les éoliennes : 92 % des touristes interrogés sur 25 sites en pleine période touristique considèrent l’utilisation des éoliennes comme « une bonne chose ». Seulement 16 % estiment qu'elles « dégradent le paysage dans lequel elles sont implantées ». Les touristes interrogés dans des sites où existent des éoliennes ou qui en ont vu sont nettement plus favorables aux éoliennes que ceux qui n'en ont pas vu.» La nuisance sonore est aussi relative mais malgré tout moins acceptée par les habitants même s’il existe des règlementations sur la distance d'une éolienne par rapport aux habitations les plus proches.

        D'autres rumeurs dénoncent les dangers de ces installations pour les oiseaux. Mais plusieurs études montrent que le nombre d'oiseaux tués par les éoliennes est négligeable par rapport au nombre qui meurt en raison d'autres activités humaines. Par exemple, au Royaume-Uni, où il y a quelques centaines d'éoliennes, il y a environ chaque année un oiseau tué par une éolienne et 10 millions par les voitures. Une autre étude explique en plus que les oiseaux migrateurs s'adaptent aux obstacles ; les oiseaux qui ne modifient pas leur route et continuent à voler à travers un parc éolien seraient capables d'éviter les pales...