Un panneau solaire photovoltaïque permet de capter la lumière du soleil à n'importe quel endroit de la planète, mais c'est paradoxalement cet endroit qui décide majoritairement du rendement d'un panneau (schéma de droite): l'énergie captée par le panneau solaire photovoltaïque dépend principalement de l’exposition au soleil ainsi que de l’emplacement géographique.

         Ce type d'énergie solaire possède un potentiel énorme pour l'avenir puisque celle-ci est inépuisable, silencieuse et renouvelable. En moyenne, chaque mètre carré d'un panneau solaire photovoltaïque peut recevoir 1 kwh. Le panneau solaire photovoltaïque est aujourd'hui parfaitement maitrisé par les professionnels du secteur, les coûts de production de ce type d'énergie solaire sont alors en baisse constante. L'énergie solaire photovoltaïque possède de fortes marges de progression en terme d'innovation et de nombreuses recherches sont encore en cours actuellement sur ce type d'énergie solaire : le marché du solaire photovoltaïque a enregistré une hausse de 200% en 2007 en France, selon Enerplan, l’association professionnelle française de l’énergie solaire. Pour le photovoltaïque, le marché est estimé à 14,4 mégawatts (MW) installés en 2006, dont 8,4 MW pour l’outre-mer et la Corse. Ce secteur avait connu une hausse de 150% entre 2005 et 2006. En 2007, le photovoltaïque devrait atteindre les 45 MW installés – 40% outre-mer et 60% en métropole. Donc même si parmi les Energies Renouvelables le solaire occupe la dernière place, elle a beaucoup progressé par rapport à 2004, et plus généralement sur les 10 dernières années.

        Bien que le soleil soit un élément à la portée de la majorité des pays de la planète, l'énergie solaire est surtout développée dans les pays industrialisés. Le Japon est de loin le 1er producteur mondial.

        De plus, les installations individuelles représentaient désormais plus de 60 % des installations en France continentale en 2004 (coût moyen d'un panneau solaire : 1000 euros). Mais de manière générale, on remarque que le solaire thermique est beaucoup plus développé aujourd'hui que le photovoltaïque.